Le film commence avec les funérailles du prince héritier Rodolphe en 1889. Une rétrospective de sa vie, cependant, révèle un climat glacial à la cour impériale. L'empereur surveille chaque pas du prince héritier, qui à son tour s'est éloigné de sa femme Stéphanie il y a longtemps. Rodolphe, cependant, n'a pas le courage de renverser son père avec l'archiduc Jean et les Hongrois.