Après avoir pris des cours d'art dramatique à l'école de la Rue Blanche, Catherine Jacob fait sa première apparition à l'écran en 1984 dans le film Les Nanas. Mais c'est son one woman show "Bienvenue au Club" qui la révèle au public un an plus tard. Elle se fait remarquer en 1988 par son interprétation d'une domestique enceinte "par l'opération du Saint-Esprit" dans La Vie est un long fleuve tranquille d'Etienne Chatiliez. Ce rôle lui vaut un César du Meilleur espoir féminin l'année suivante et le début de la célébrité. Elle travaille à nouveau pour le réalisateur avec autant de succès pour Le Bonheur est dans le pré