Joe Pesci est né à Newark, dans le New Jersey, où il grandit. Dès l'âge de 10 ans, le petit Joe est un showman accompli, apparaissant régulièrement dans l'émission télé "Startime kids". Il quitte le lycée pour tenter une carrière de chanteur de bar, puis devient guitariste pour un groupe appelé Joey Dee and the Starliters. Mais après un petit
rôle au cinéma qui ne le mène nulle part, il laisse tomber le
show-business. Il se lance alors dans la restauration et reçoit un jour un coup de téléphone de Scorsese qui l'a remarqué dans le petit rôle mentionné précédemment, et lui offre le rôle du frère de De Niro dans Raging Bull.