Né à Brighton Beach, un quartier de Brooklyn, Harvey Keitel effectue ses études secondaires au lycée Abraham Lincoln. Après avoir servi dans les Marines, il suit les cours de Frank Corsaro, Stella Adler et Lee Strasberg à l'Actor's Studio, et se produit dans de nombreux spectacles semi-amateurs. Il fait ses débuts officiels de comédien au légendaire Café La Mama de New York dans "Up To Thursday", et joue dans sa première création à Broadway, en 1975, dans "Mort d'un commis voyageur", bientôt suivis par "A Lie of the Mind", de Sam Shepard, "Goose and Tom-Tom" et "Hurlyburly" de David Rabe, sous la direction de Mike Nichols. C'est en 1970 que Martin_Scorsese le révèle sur grand écran. Keitel, qui deviendra l'acteur fétiche du jeune réalisateur, apparaît ainsi dans Who's Knocking at My Door, Streets Scene et explose dans Mean streets.