Descente aux enfers pour Ron Decker, petit bourgeois délinquant qui fait l'apprentissage du zonzon après avoir été pincé pour trafic de drogue. A son arrivée, il découvre la loi du milieu et du plus fort : les prisonniers de San Quentin reproduisent au quotidien les clivages raciaux qu'ils ont toujours connus, sans compter les règlements de compte et les pressions sexuelles.