Raconté de nos jours par Ivan Sonnenschein, l'histoire commence avec son arrière-grand-père, le petit orphelin Emmanuel, qui bâtit la fortune familiale à partir de son seul héritage, un calepin contenant la recette secrète d'une liqueur médicinale, le "vin de soleil". Grâce au renom de son père (et du tonique), Ignatz Sonnenschein déjoue l'antisémitisme prononcé de la société hongroise et, se reconvertissant au catholicisme, devient un juge respecté et redouté.