Leningrad, 1939. Etudiant au Conservatoire, Benjamin Fleischmann entame l'écriture d'un opéra d'après le récit de Tchekhov "Le Violon de Rothschild". Il meurt au combat en 1941. Dimitri Chostakovith, son professeur jadis critiqué et depuis revenu dans les grâces du pouvoir, décide d'orchestrer l'oeuvre inachevée de son élève disparu.