Las d'une morne existence et amèrement désabusé, un professeur rompt les amarres et finit par devenir clown dans un cirque. Il rencontre Florence, dite Lili, une acrobate qui partage ses faveurs entre le riche Chardeuil et le veule Antonio. Le clown veut que Lili retrouve sa dignité. L'homme pur échoue et l'acrobate en meurt.