Âgée de 14 ans, Manuela von Meinhardis, fille d'un officier, est envoyée, après la mort de la mère, dans une institution de Potsdam, réservée aux filles de la haute société dont les familles connaissent des difficultés financières. L'histoire se passe avant la Première Guerre mondiale, et les méthodes d'éducation de l'internat sont caractérisées par la discipline prussienne (preußen Drill) et l'absence de chaleur humaine. Les filles de soldats doivent y être élevées pour devenir des mères de soldat. Comme Frédéric le Grand, la directrice de l'école monte à l'étage et proclame des ordres du jour comme aux glorieux temps de la Guerre de Sept Ans. Les effets de ce Preussentum sur une jeune fille sensible, pleine de tendresse et de fantaisie, sont catastrophiques; elle a des difficultés à s'adapter à de telles conditions, et ses performances scolaires s'en ressentent.