L'action se déroule dans la classe supérieure d'un lycée. Un professeur de latin, névropathe, appelé " Caligula " par ses élèves, se conduit à leur égard en véritable bourreau et les terrifie. Il a choisi en particulier, pour souffre-douleur, un jeune garçon, Jan-Erik ; mais les autres élèves sont aussi victimes de sa manie morbide. Le professeur de classe, un vieillard, appelé " Pippi ", est plus compréhensif. Il essaie de démontrer à Caligula que son attitude est tout à fait condamnable et qu'il est un mauvais maître. Mais, celui-ci s'indigne et refuse de comprendre. Jan-Erik connaît une jeune fille, Bertha, aussi victime de Caligula. Ce dernier l'a rendue presque folle et il use sa force de résistance en lui faisant prendre l'habitude des boissons fortes.