Cho-Cho-San, une jeune Japonaise, est courtisée par le Lieutenant Pinkerton, un officier le la marine américaine, et ils se marient lors d'une cérémonie traditionnelle. N'ayant jamais pris ce mariage oriental au sérieux, Pinkerton quitte le Japon et sa "Madame Butterfly" après quelques semaines pour rejoindre son navire, promettant qu'il reviendra au printemps.