En 1880, dans la région de Ferrare, la famille Scacerni exploite, selon des méthodes ancestrales, un moulin flottant sur le Pô. Pour tromper le fisc, Princivalle, le chef de famille, truque son compteur .... Sa fille Berta, est fiancée à Orbino, un paysan influencé par des idéaux révolutionnaires. Un riche propriétaire foncier, surnommé Il Clapassòn, modernise son exploitation en achetant une batteuse à vapeur. Ce qui déclenche une grève des paysans pauvres. Les Scarceni ne s'associent pas à ce mouvement, qui finit par être durement réprimé. Princivalle, craignant d'être arrêté pour fraude, incendie alors son moulin .... De plus, imaginant sa fille abandonné par Orbino, il tue celui-ci. Il est alors emprisonné.