A la fin du XIXe siècle en Russie, Constantin, jeune homme sensible, brûlant du désir de devenir écrivain, vit dans la propriété de son oncle Sorin. Il y souffre d'un terrible sentiment de frustration car sa mère, la brillante actrice Arkadina ne s'occupe presque pas de lui. En fait, elle déteste se rappeler qu'elle est assez âgée pour avoir un fils de vingt ans. Constantin est amoureux de Nina, une jolie voisine qui a le projet de devenir actrice et qui interprétera pour lui, en plein air, la pièce qu'il vient d'écrire devant des parents et des amis.