Pour payer les sommes importantes réclamées par le gouvernement américain, les espagnols de Californie se saignent aux quatre veines. Afin d'éviter la ruine de son hacienda et sauver les mille trois cents personnes qui travaillent pour lui, Paulo, qui vient d'hériter de son père, décide de renouveler une fructueuse mais dramatique opération, laquelle lui avait à l'époque permis de s'acquitter de l'impôt.