Nommé à la tête de la garnison romaine qui veille sur Jérusalem, l'ambitieux Messala retrouve avec plaisir son ami d'enfance, Judah Ben-Hur, prince de Judée. Mais très vite, les rapports entrent les deux hommes se détériorent. Face à la rébellion qui gronde, Ben-Hur refuse de prendre parti contre son peuple, quoiqu'il souhaite personnellement rester à l'écart des violences. La chute accidentelle d'une tuile de son toit, lors du passage du gouverneur romain, lui vaut une accusation de complot. Ben-Hur est jeté en prison, puis envoyé aux galères.