Magnolia Hawks a 18 ans et travaille sur le bateau spectacle de sa famille, le Cotton Blossom, qui parcourt tout le Mississippi pour présenter des spectacles. Elle rencontre Gaylord Ravenal, un charmant joueur et tombe amoureuse de lui avant de l'épouser. Lorsque nait leur petite fille, le couple quitte le bateau et s'installe à Chicago, où ils vivent des gains de Gaylord au jeu. Après une dizaine d'années, il connaît une série de pertes particulièrement graves et quitte Magnolia, car il se sent coupable de ruiner sa vie à cause de ses pertes. Magnolia est obligée d'élever seule sa petite fille.