Dans la petite ville de Silver Lode, le jour de son mariage, Ballard est accusé de meurtre par quatre cavaliers inconnus, dont l’un, nommé Ned Mac Carthy se dit « federal marshall ». Progressivement, Ballard, au départ largement soutenu par la population de Silver Lode, voit ses appuis se défaire, ses amis douter puis se retourner contre lui. Une chasse à l'homme s'ensuit. Ballard parvient à établir son innocence et Mac Carthy est tué d'une balle ricochant sur une cloche de la liberté. Mais, amer, Ballard indique qu’il se retranchera avec son épouse dans une claustration conjugale étroitement apparentée à un retrait volontaire de la vie sociale de Silver Lode.