À Rome en 1944, deux jeunes cireurs de chaussures (“sciuscià”), Pasquale et Giuseppe, songent à acheter le cheval blanc Barsagliere. Pour ce faire ils participent à un trafic de couvertures américaines au marché noir, mis au point par le frère de Giuseppe et deux adultes. Pasquale et Giuseppe réussissent à acheter l’animal de leurs rêves. Mais, alors qu’ils paradent fièrement avec l’animal dans les rues de Rome, ils se font arrêter et envoyer dans une prison pour mineurs où règne la violence de la pègre.