L'action se situe en 1770 en Russie. Le lieutenant Griniov, que l'impératrice Catherine II a contraint à l'exil, se rend à la forteresse de Bielogorsk. Sur sa route, il croise Pougatchev, un cosaque qu'il sauve de la mort. Parvenu à la forteresse, Griniov se met aux ordres du capitaine Mironov. Mironov a une fille, Macha, dont Griniov tombe amoureux, mais il doit affronter la rivalité du lieutenant Chvabrine.