À la pension Muche, Topaze est un instituteur chahuté par ses élèves qui exploitent sa naïveté. Sur les murs de sa classe s'affichent deux sentences définitives « L'argent ne fait pas le bonheur » et « Bien mal acquis ne profite jamais » . Il enseigne et applique rigoureusement ces principes, refusant d'augmenter les notes d'un élève contre rétribution pour contenter une mère influente dans la pension, se mettant ainsi à dos le directeur. Cela contrarie aussi grandement ses espoirs d'avenir avec Ernestine, la fille du directeur dont il est secrètement amoureux. Appliquant une méthode de séduction d'Ernestine désastreuse conseillée maladroitement par un collègue, il déclenche un scandale qui le fait licencier sur-le-champ.