Le visage de Judith Barsi devient familier du public américain alors que la fillette n'est âgée que de cinq ans. Dans les années 80, elle tourne plus d'une soixantaine de publicités et apparaît dans un nombre important de séries comme La Cinquième dimension, Punky Brewster Remington Steele, La Croisière s'amuse ou encore Quoi de neuf, docteur ? On la voit également dans Les Dents de la mer 4 : La Revanche, et la fillette prête sa voix au film Le Petit dinosaure et la vallée des merveilles. Judith Barsi gagne beaucoup d'argent mais sa mère fait tout pour qu'elle connaisse une enfance normale. Cependant, la fillette grandit dans un foyer instable. Son père est un plombier alcoolique et violent, qui refuse de laisser son épouse travailler. Plusieurs fois, les services sociaux sont alertés mais le cas est classé sans suite. Or, le 25 juillet 1988, le père de Judith Barsi tue sa femme et sa fille, alors âgée de dix ans, avec une arme à feu, avant de se suicider.