Toshiro Mifune naît à Tsingtao (maintenant Qingdao) en Chine de parents japonais, et grandit à Dalian avec ses parents et ses deux frère et soeur. Bien qu'il ait passé les 19 premières années de sa vie en Chine et qu'il parle couramment le mandarin, c'est en tant que citoyen japonais qu'il est enrôlé dans la Force Aérienne Impériale japonaise où il travaille comme photographe aérien durant la Seconde Guerre mondiale. Il retourne au Japon en 1946. Suite à une grève prolongée, un grand nombre d'acteurs quittent To-ho- afin de créer leur propre compagnie. Aussitôt, le studio organise un concours afin de découvrir de nouveaux talents. Des amis de Mifune le font participer à son insu, et il est pris avec 48 autres (sur 4000 postulants) afin de faire un bout d'essai pour Kajiro- Yamamoto. À l'audition, lorsque on lui demande de mimer la colère, il puise dans son passé militaire et semble si convaincant que les examinateurs l'éliminent, craignant qu'il soit une personne trop arrogante et pénible. Par chance, Kajiro- Yamamoto apprécie sa performance et le conseille à son collègue Sankichi Taniguchi qui lui offre son premier rôle dans Shin baka jidai en 1947.