Avant de se lancer dans le cinéma, Tony Kaye s'est illustré dans le domaine des clips vidéos et surtout de la publicité : il a signé notamment des campagnes pour Volkswagen, Dunlop, Barclays et Nike, ce qui lui valu d'être classé en 1995 par le magazine "Adweek" comme l'un des meilleurs réalisateurs publicitaires. Particulièrement attentif aux problèmes de société, puisqu'il a déjà mis son talent au service de multiples causes " de Greenpeace aux orphelins roumains ", Tony Kaye a tout naturellement été attiré par le scénario d'American History X, dont il a également signé la photographie.