Glasgow, milieu des années '70. James, douze ans, vit avec un terrible secret qui l'isole au sein de sa propre famille. Autour du canal qui est son terrain de jeu, il partage son affection entre Margaret Anne, une adolescente légère et vulnérable, et Kenny, un gamin resté étonnamment innocent malgré la dureté de son environnement. Tandis que le rêve familial de déménager dans un lotissement neuf s'éloigne, James trouve un endroit à lui, une maison en construction, un abri en quelque sorte.