La bataille légendaire que raconte Les 3 royaumes est la plus célèbre de toute l'histoire de la Chine. Elle a été immortalisée dans L'Histoire des Trois Royaumes de Luo Guanzhong. Bien qu'écrit au XIIIe siècle, ce roman historique est encore aujourd'hui un des livres les plus lus partout en Asie, et a inspiré une douzaine de jeux vidéo et de nombreuses bandes dessinées. Depuis plus de vingt ans, John Woo rêvait de porter cette épopée au cinéma, mais jusqu'à une époque récente, les moyens financiers et technologiques ne permettaient pas de réaliser un projet d'une telle ampleur. L'opportunité s'est présentée en 2004 quand le producteur de John Woo, Terence Chang, s'est rendu pour la première fois à Pékin pour organiser un plan de financement et de production du film.

Les 80 millions de dollars de budget rassemblés pour la mise sur pied du long métrage Les 3 royaumes en ont fait le film chinois le plus cher de l'histoire. Débuté le 14 avril 2007, le tournage de la super-production s'est étalé sur huit mois et demi via le concours de trois équipes de tournage séparées.

L'écriture du scénario des 3 royaumes a été une entreprise monumentale qui s'est heurtée à trois difficultés majeures. Pour commencer, la bataille de la Falaise Rouge a eu lieu en l'an 208 mais son histoire n'est devenue populaire qu'au XIIIe siècle grâce au roman de Luo Guanzhong, L'histoire des Trois Royaumes. Dans le livre, les faits ont été déformés et amplifiés pour servir l'intensité dramatique. Pour écrire son scénario, John Woo a voulu respecter les faits historiques et s'est basé sur plusieurs études. Si le film reste fidèle à la réalité, il contient toutefois de nombreux éléments du roman de façon à ne pas décevoir ses fans. Pour les scénaristes, une des difficultés premières était donc de maintenir l'équilibre entre faits réels et imaginaires.