C'est à Canton qu'est né John Woo. En 1951, sa famille, abandonnant tous ses biens, s'installe à Hong Kong. A 9 ans, alors que ses parents sont dans la misère, John entame une scolarité grâce aux subsides de familles catholiques américaines. Très vite, il découvre le cinéma et commence, alors qu'il intègre le Matteo Ricci College, à réaliser des films expérimentaux en 8 mm : Accidentally, Fast Knot, The Cruel One Agé de 23 ans, John Woo devient assistant de production aux Studios de Cathay. Deux ans plus tard, en 1971, il rejoint la plus importante compagnie de production de Hong Kong, dirigée par les Shaw Brothers, et devient l'assistant personnel de l'un des grands réalisateurs de cinéma d'action, Chang Cheh (Vengeance, Blood Brothers, La brute, le bonze et le méchant). Deux ans après, il réalise The Young Dragons, son premier long métrage. Impressionné par le film, les dirigeants de la Golden Harvest lui offrent la chance de signer un contrat. Suivent alors plusieurs films d'arts martiaux, dont Countdown in Kung-fu, avec Jackie Chan. En 1983, il rallie les rangs de la Cinema City Company, dans laquelle Tsui Hark (le réalisateur de Double Team) lui permet de tourner Le syndicat du crime, son chef-d'oeuvre.