Né à Rome, Gabriele Muccino entame sa carrière d'assistant réalisateur aux côtés de Marco Risi et de Pupi Avati. C'est avec une solide expérience acquise sur plusieurs productions télévisées et sur la réalisation d'un court métrage, Max suona il piano, qu'il se lance dans la réalisation de son premier long métrage dont il écrit également le scénario, Ecco fatto en 1998. Il y traite de l'obsession jalouse d'un étudiant pour sa petite amie et lui vaut d'être présenté en compétition au Festival de Turin. Muccino est nommé au Nastro d'Argento 1999 du Meilleur jeune réalisateur italien de sa génération (rien que ça !), au David di Donatello (équivalant des Oscars transalpins) et au Globo d'Oro du Meilleur jeune réalisateur. Fort de toutes ces récompenses, il confirme son statut cette même année avec Comme toi l'histoire d'un adolescent davantage attiré par la politique que par les filles. Le films sera présenté aux Festivals de Venise, Toronto et Londres 1999 et remportera, entre autres, le Grand Prix du festival de Paris. Après un petit passage par la pub où il réalise des spots pour soutenir la lutte contre le Sida, pour Nescafé et pour Buitoni, il revient en 2001, avec Juste un  baiser, narrant les états d'âmes amoureux d'un trentenaire sur le point de se marier, qui lui permet de décrocher cinq David di Donatello dont celui du Meilleur réalisateur ainsi que le Prix du public du festival de Sundance 2002.