Orson Welles est né à Kenosha (USA) dans une famille bourgeoise et artiste. Il manifeste un goût précoce pour la littérature et l'art. Dès son adolescence, il se prend de passion pour l'oeuvre de Shakespeare et décide de se vouer au théâtre. Il monte très tôt sur les planches puis met en scène des pièces telles que Jules César et Macbeth dans des formes révolutionnaires qui susciteront à la fois scandale et admiration.  Il tourne Citizen Kane à l'âge de 24 ans. Dès sa sortie, le film fait sensation, auprès des professionnels et de la critique, par ses trouvailles techniques, esthétiques et narratives.

Outre ses ennuis avec le fisc, Welles est désormais tombé en disgrâce auprès des producteurs américains, en particulier parce qu'il figure depuis novembre 1947 à la suite des recommandations de l'HUAAC sur la liste noire de la MPAA, laquelle refuse d'employer des artistes supposés être de tendance communiste. Paradoxalement, Welles n'avait jamais caché son aversion pour les fascismes et le stalinisme, entretenant même une correspondance entre autres avec Eisenstein. Victime collatérale du Maccartysme, Welles partit en Europe où il joua dans de nombreux films pour financer son nouveau projet shakespearien : Othello.